Ich schreibe diese Zeilen nicht, um mich vorzustellen. Das Amt, das ich innehabe, lässt sich nicht auf eine Person reduzieren, und wer es heute innehat, ist nur ein Augenblick unter anderen, die es vor ihm innehatten und die es nach ihm innehaben werden. Was folgt, ist daher kein Willkommenswort, sondern eine Überlegung darüber, was es zur gegenwärtigen Stunde bedeutet, ein Amt auszuüben, das Jahrhunderte geformt haben und das das gegenwärtige Jahrhundert allein nicht zu erklären vermag.
Europa bewahrt, über sein Gebiet verstreut, eine begrenzte Zahl von Linien, deren Kontinuität nie unterbrochen wurde — nicht aus Privileg, sondern durch die geduldige Disziplin von Generationen, die sich entschieden, weiterzugeben statt zu genießen. Diese Linien bilden keinen Schmuck der Vergangenheit: Sie formen gemeinsam ein fortlaufendes Gedächtnis, das die Institutionen des Staates ihrer Natur nach nicht in gleicher Weise tragen können, weil sie sich erneuern, während ein Haus sich überliefert. In diesem gemeinsamen Gedächtnis, und nicht allein in der Geschichte eines Namens, verorte ich mein Amt.
Was überliefert wird, ist nicht nur stofflich. Die Archive, die Urkunden, die Waffen, die Titel bilden seinen sichtbaren Teil; doch ein Haus überliefert auch eine Art, Wort zu halten, einen Anspruch der Prüfung vor jeder Behauptung, eine Treue zu den Formen, die der Mode des Augenblicks nichts schuldet. Dieser immaterielle Teil ist es, mehr noch als die in einer Kanzlei verwahrten Stücke, der das eigentliche Erbe bildet — und der seinen Verlust, wo immer er sich in Europa ereignet, schwerer wiegen lässt als ein bloßes Verschwinden von Archiven.
Das Gedächtnis eines Hauses gehört ihm nicht allein: Es vermischt sich mit dem der Länder, die es verwaltet hat, der Ämter, die es ausgeübt hat, der Völker, denen es über die Zeit begegnet ist. Dieses Gedächtnis zu bewahren heißt daher, auch ein wenig von dem der anderen zu bewahren — der Verbündeten, der einstigen Untertanen, der untergegangenen Institutionen, deren Spuren oft nur in den Archiven eines Hauses überdauern, das sich ihrer Bewahrung angenommen hat. Diese Pflicht wird nicht verkündet: Sie wird ausgeübt, im Schweigen der Register und in der Langsamkeit der Prüfungen.
Die alten Häuser Europas definieren sich nicht im Gegensatz zur gegenwärtigen Welt. Es ist nicht ihre Aufgabe, über ihr Jahrhundert zu richten, noch sich aus ihm zurückzuziehen. Ihre eigentliche Funktion, in der langen Dauer, besteht darin, daran zu erinnern, dass eine Zivilisation sich nicht allein durch Anhäufung von Neuem aufbaut, sondern auch durch die geduldige Bewahrung dessen, was zu bestehen verdient. Ein Haus, das dieser Funktion gerecht wird, erweist einen Dienst, der über seinen eigenen Namen hinausreicht: Es hält, in seinem bescheidenen Maß, einen Faden, den andere, jüngere Institutionen nicht in gleicher Weise zu halten berufen sind.
Zwischen diesem Erbe und der gegenwärtigen Welt sehe ich keinen aufzulösenden Widerspruch, sondern einen zu pflegenden Dialog. Die Moderne braucht nicht, dass man ihr die Vergangenheit entgegenstellt; sie braucht bisweilen, dass man ihr eine Tiefe in Erinnerung ruft, die der Augenblick aus sich selbst nicht gibt. Diese Erinnerung, mehr als eine Sehnsucht nach Vergangenem, glaube ich meiner Zeit schuldig zu sein.
Diese Verantwortung wird nicht allein ausgeübt. Die Häuser, Kanzleien, Archive und Erbgutstiftungen Europas haben, einander gegenüber, eine Pflicht zu stiller Zusammenarbeit: nicht des Wettstreits um Rang oder Alter, sondern des Austauschs zwischen Hütern ein und derselben Funktion, ausgeübt unter verschiedenen Namen und in Königreichen, die nicht mehr bestehen. In diesem Geist bleibt diese Kanzlei offen für verwandte Institutionen, für Forscher und Historiker, die sich mit dem dieser Materie gebührenden Ernst an sie wenden.
Ich halte dieses Amt, ohne es gewählt zu haben, in der Ordnung einer Nachfolge, die ich nicht begründet habe. Ich betrachte es weder als Besitz noch als geltend zu machenden Titel, sondern als eine Verantwortung, die es für die mir gegebene Zeit zu ehren gilt, bevor ich sie unversehrt jenem oder jener übergebe, die mir nachfolgen wird. Unter diesem Maß, und unter keinem anderen, unterzeichne ich diese Adresse — unter dem Wahlspruch, der das Haus seit seinen Ursprüngen begleitet, Soli Deo et Imperatori, allein Gott und dem Kaiser, und unter jenem, der sich ihm heute zugesellt, Veritas Regnat per Cerf, die Wahrheit herrscht durch Cerf.