Ik schrijf deze regels niet om mij voor te stellen. Het ambt dat ik bekleed laat zich niet herleiden tot een persoon, en wie het vandaag bekleedt is slechts een ogenblik, naast anderen die het voor hem bekleedden en die het na hem zullen bekleden. Wat volgt is dus geen welkomstwoord, maar een overweging over wat het op dit ogenblik betekent een ambt uit te oefenen dat eeuwen hebben gevormd en dat de huidige eeuw alleen niet kan verklaren.
Europa bewaart, over zijn grondgebied verspreid, een beperkt aantal lijnen wier continuïteit nooit werd verbroken — niet uit voorrecht, maar door de geduldige tucht van generaties die ervoor kozen over te dragen veeleer dan te genieten. Deze lijnen vormen geen sieraad van het verleden: zij vormen samen een voortdurend geheugen dat de instellingen van de Staat, naar hun aard, niet op dezelfde wijze kunnen dragen, omdat zij zich vernieuwen, terwijl een huis zich overlevert. In dit gemeenschappelijke geheugen, en niet alleen in de geschiedenis van een naam, situeer ik mijn ambt.
Wat wordt overgedragen is niet enkel stoffelijk. De archieven, de akten, de wapens, de titels vormen er het zichtbare deel van; maar een huis draagt ook een manier over om woord te houden, een vereiste van verificatie voorafgaand aan elke bewering, een trouw aan de vormen die niets verschuldigd is aan de mode van het ogenblik. Het is dit onstoffelijke deel, meer nog dan de stukken bewaard in een kanselarij, dat de ware erfenis vormt — en dat het verlies ervan, waar ook in Europa het zich voordoet, ernstiger maakt dan een eenvoudig verdwijnen van archieven.
Het geheugen van een huis behoort het niet alleen toe: het vermengt zich met dat van de landen die het bestuurde, de ambten die het uitoefende, de volkeren waarmee het over lange tijd omging. Dit geheugen bewaren is dus ook een beetje van dat van anderen bewaren — van bondgenoten, van vroegere onderdanen, van verdwenen instellingen wier sporen vaak enkel voortleven in de archieven van een huis dat de zorg had ze te bewaren. Deze plicht verkondigt zich niet: hij wordt uitgeoefend, in de stilte van de registers en de traagheid van de verificaties.
De oude huizen van Europa definiëren zich niet in tegenstelling tot de huidige wereld. Het is niet hun roeping hun eeuw te beoordelen, noch zich eruit terug te trekken. Hun eigen functie, op lange termijn, is eraan te herinneren dat een beschaving zich niet enkel opbouwt door opeenstapeling van nieuwigheid, maar ook door het geduldig bewaren van wat verdient te duren. Een huis dat deze functie vervult, bewijst een dienst die zijn eigen naam overstijgt: het houdt, op zijn bescheiden maat, een draad vast die andere, jongere instellingen niet dezelfde roeping hebben om vast te houden.
Tussen deze erfenis en de huidige wereld zie ik geen op te lossen tegenstelling, maar een te onderhouden dialoog. De moderniteit heeft niet nodig dat men haar het verleden tegenstelt; zij heeft soms nodig dat men haar een diepte in herinnering brengt die het ogenblik uit zichzelf niet geeft. Deze herinnering, meer dan een heimwee, geloof ik aan mijn tijd verschuldigd te zijn.
Deze verantwoordelijkheid wordt niet alleen uitgeoefend. De huizen, kanselarijen, archieven en patrimoniale stichtingen van Europa hebben, jegens elkaar, een plicht tot stille samenwerking: niet van rivaliteit van rang of ouderdom, maar van uitwisseling tussen hoeders van eenzelfde functie, uitgeoefend onder verschillende namen en in koninkrijken die niet meer bestaan. In deze geest blijft deze kanselarij open voor gelijkaardige instellingen, voor onderzoekers en historici die zich tot haar richten met de ernst die deze materies vereisen.
Ik bekleed dit ambt zonder het gekozen te hebben, in de orde van een opvolging die ik niet heb vastgesteld. Ik beschouw het niet als een bezit, noch als een te doen gelden titel, maar als een verantwoordelijkheid te eren voor de tijd die mij gegeven is, alvorens het, ongeschonden, over te dragen aan wie mij zal opvolgen. Onder deze maat, en onder geen andere, onderteken ik deze toespraak — onder de devies die het Huis sinds zijn oorsprong begeleidt, Soli Deo et Imperatori, alleen aan God en aan de Keizer, en onder degene die zich er vandaag bij voegt, Veritas Regnat per Cerf, de waarheid heerst door Cerf.